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Son nom botanique melissa signifie abeille en latin. Comme son nom l'indique, la mélisse est très " mellifère "; en effet elle est très prisée des abeilles et appréciée des apiculteurs pour accroître leur production de miel. Jadis, à l'époque où le miel était l'édulcorant le plus commun, l'intérêt des plantes mellifères qui attirent les abeilles et donnent un très bon goût au miel, mélisse, romarin, lavande, verveine odorante, thym, sarriette... était loin d'être négligeable.  La douceur de la mélisse était connue des Anciens et elle est mentionnée par Hippocrate. D'après Pline c'est la fleur préférée des abeilles, et il recommande d'en frotter les ruches pour mieux les attirer et leur faire produire du bon miel. Il dit que l'on s'en servait aussi pour soulager des piqûres des mouches à miel et des guêpes, ainsi que des araignées, des scorpions et autres insectes sympathiques... Originaire du sud de l'Europe, elle est cultivée depuis longtemps dans le Nord de la France et en Angleterre, où elle a probablement introduite par les Romains. Dès le 10e siècle, les médecins arabes la prescrivaient pour redonner du tonus à ceux qui en manquaient, et en faisaient grand cas comme cordial. Ce sont eux qui ont fait connaître ses mérites en Europe. Au Moyen âge, la mélisse entrait dans la composition d'une préparation appelée " l'or portable " que l'on administrait en cas de crises nerveuses. On recommandait de faire brûler des feuilles sur des braises de poirier ou d'en porter sur soi dans de petits sachets placés sur la poitrine. Elle était conseillée aux jeunes filles trop émotives qui pleuraient souvent, et pour un rien. C'était un des ingrédients principaux de l'élixir d'immortalité, l'Elixir Vital de Paracelse. Au 16e siècle, la reine Elisabeth d'Angleterre se faisait servir tous les matins un " bouillon de santé ". C'était un consommé de volaille, aromatisé par " une poignée de persil, un brin de thym, trois de menthe, un peu de mélisse, la moitié d'un gros oignon, un peu de poivre et un clou de girofle ". Au 17e siècle, la mélisse était chaudement recommandée contre la " mélancolie ", les " maladies de langueur ", bref, les dépressions nerveuses de l'époque. Un peu plus tard les médecins la prescrivaient aussi contre l'apoplexie, la léthargie, l'épilepsie. On la retrouvait dans la fameuse Eau de Mélisse des Carmes qui est un cordial et dans la poudre chalybée. Plus près de nous un phytothérapeute du début du 20e siècle la déclarait propre à dissiper " les crises de mauvaise humeur chez les jeunes filles et les femmes débiles ". La mélisse est efficace dans le traitement des palpitations, les vertiges, les syncopes, les crises de nerf. En distillerie, elle aromatise la Chartreuse et la Bénédictine. Au Moyen âge, comme dans l'Antiquité, on attribuait à la mélisse un pouvoir magique. Posée sur le dos d'un boeuf, elle obligerait celui-ci à suivre celui qui l'y a posé. On l'associe traditionnellement au bonheur et aux réjouissances et on peut mettre ses feuilles citronnées ou ses petites fleurs blanches avec du vin blanc. Sur les bords du Rhin un couple qui jure s'aimer toute la vie fait tremper une tige de mélisse toute une nuit dans du vin blanc. Le lendemain ils retirent la tige et chacun s'empare d'un bout et tire d'un coup sec ce qui casse la tige en deux. Ils mangent chacun un morceau de la tige et se partagent le vin. Il semblerait que celui qui a tiré le plus gros bout de tige, soit destiné à être celui qui portera la culotte dans le couple. La mélisse n'attire pas seulement les abeilles, en porter sur soi amène la sympathie dans son entourage et fait tomber les membres du sexe opposé à ses pieds. C'est une croyance aussi répandue en Europe qu'aux USA. Albert le Grand affirmait déjà: " Si on amasse cette herbe verte, et qu'on la jette avec du suc de cyprès d'un an dans du potage ou de la bouillie, il semblera être plein de vers; et celui qui la portera sur soi sera doux, agréable et au dessus de tous ces ennemis."  Feuilles:La mélisse a un parfum assez fugitif, doux et citronné. Sa saveur est assez douceâtre, et il est préférable de la combiner avec un végétal plus âcre, et de l'utiliser avec modération. Séchées, les feuilles perdent une bonne partie de leur arôme et de leurs propriétés. Au delà d'un an, elles perdent tout leur arôme.
Il serait dommage de réserver la mélisse aux seules tisanes. Les feuilles jeunes et fraîches peuvent parfumer des salades, des omelettes, ou des préparations à base de poisson, de riz ou de fromage blanc. Les feuilles émincées peuvent être ajoutées en petite quantité à des champignons, des sauces aux fines herbes, des assaisonnements de salades, une mayonnaise, une sauce blanche, une crème de volaille, ou à des farces pour le poisson ou la dinde. Elles peuvent relever des poissons gras, des harengs, un poulet ou des ragoûts de porc ou de veau ou d'agneau. Les Hollandais l'appellent " herbe à anguille " car associée à l'armoise, ils l'utilisent comme les Belges dans les marinades pour poissons à chair grasse dont elles aident à la digestion. Elles peuvent aromatiser et apporter une saveur délicate de citron à des entremets, des gelées, des salades de fruits, et certains gâteaux ou tout simplement à un thé de Chine ou des jus de fruits. Vous pouvez les utiliser pour aromatiser du vinaigre, en association avec d'autres herbes, de l'estragon par exemple. Les feuilles fraîches peuvent être appliquées sur des piqûres d'insectes et des écorchures.
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